2026年世界杯将首次由48支球队参赛，这是国际足联历史上最大规模的一次扩军。为适应这一变化，赛事采用了全新的小组赛阶段安排：48支球队被分为12个小组，每组4队。这样的分组方式既保证了比赛数量的可控性，也维持了淘汰赛阶段的紧凑节奏。
每个小组内的4支球队将进行单循环比赛，即每队打3场，总共进行6场比赛（每组）。这种安排与以往32队时代的小组赛形式一致，但组数从8组增加到12组。所有小组赛结束后，将根据积分、净胜球、进球数等标准确定各队在小组中的排名。
在48队12组的赛制下，出线规则有所调整。每个小组的前两名（共24支球队）直接晋级淘汰赛。此外，成绩最好的8个小组第三名也将获得出线资格。这意味着总共有32支球队进入淘汰赛阶段——这与过去32队时代直接进入16强不同，现在是从32强开始单场淘汰。
由于有12个小组，会产生12支小组第三名球队，但只有8支能晋级。因此需要一套统一标准来比较这些第三名的成绩。通常会先比较各队在小组赛中的积分；若积分相同，则依次比较净胜球、总进球数、公平竞赛积分（黄牌、红牌数量）等。值得注意的是，比较仅基于各队在小组赛中的实际表现，不涉及与其他组第一或第二名的横向对比。
32支球队进入淘汰赛后，将采用单场决胜制，依次进行1/16决赛、1/8决赛、1/4决赛、半决赛、三四名决赛和决赛。这意味着从32强到冠军，一支球队最多需要踢7场比赛（3场小组赛 + 4场淘汰赛），比以往多一场。整个赛程预计持续约39天，比赛总数将达到104场，远高于2022年卡塔尔世界杯的64场。
扩军后，更多国家和地区有机会参与世界杯正赛，提升了全球足球的参与度。同时，小组出线门槛相对降低——即使未能赢下两场，部分球队凭借1胜2负仍可能以第三名身份晋级。不过，这也意味着淘汰赛首轮（即32进16）的竞争将更加激烈，因为部分小组第三可能实力不俗。对球迷而言，比赛场次增多提供了更多观赛机会，但也对球员体能和赛程安排提出更高要求。
2026世界杯采用48队分12组、每组4队的赛制，小组前二加8个金年会体育最佳第三名共32队进入淘汰赛。这一规则既保留了传统小组赛的公平性，又通过扩大出线名额让更多球队保有希望，是兼顾竞技性与包容性的新尝试。
